tee ist ein Befehl der praktisch nie alleinstehend benutzt wird sondern immer in Kombination mit anderen Befehlen und einer Pipe. Der Name tee leitet sich tatsächlich aus dem T-Stück bei Rohren ab. Normalerweise kennt Linux/Unix einen stdin, stdout und stderr als drei Kanäle. stdin ist der Eingabekanal, stdout der Ausgabekanal und stderr der Fehlerkanal. Im Zusammenhang mit tee spielt das eine wichtige Rolle denn tee ist sozusagen ein T-Stück für die Ausgabekanäle stdout und stderr. Normalerweise liest ein Befehl über den stdin ein und gibt über die beiden Ausgabekanäle aus welche oft der Bildschirm ist. Durch eine Pipe | kann die Ausgabe an weitere Befehle umgeleitet werden. So wird z.B. oft eine unübersichtliche Anzeige von ls an den Pager more weitergeleitete:
$ ls | more
und man erhält eine bildschirmseitenabhängige Ausgabe. Wenn man zwei Ausgabekanäle bedienen möchte dann kommt tee ins Spiel.